A Reação em Cadeia da Polimerase (PCR) é uma das ferramentas mais importantes da biologia molecular moderna. Desde sua criação, a técnica transformou a forma como cientistas e profissionais de saúde analisam o material genético, tornando possível detectar, estudar e compreender organismos de maneira extremamente precisa.
Nos últimos anos, o termo passou a fazer parte do vocabulário popular, especialmente em contextos clínicos. Mas, afinal, que tipo de exame é a PCR e por que é tão essencial em diagnósticos e pesquisas?
Neste artigo, você vai entender como esse teste funciona e quais são os principais tipos de PCR utilizados atualmente — cada um com aplicações específicas na pesquisa científica e na área diagnóstica.
A PCR, sigla para Polymerase Chain Reaction, é uma técnica desenvolvida em 1983 por Kary Mullis que permite amplificar pequenas quantidades de DNA em milhões de cópias idênticas. O processo ocorre por meio de ciclos de aquecimento e resfriamento que promovem a desnaturação do DNA, o anelamento de primers e a extensão do novo filamento por uma enzima DNA polimerase.
Na prática, essa reação gera cópias suficientes de um gene ou fragmento de interesse para que ele possa ser analisado com precisão. Essa capacidade tornou a PCR indispensável em laboratórios de pesquisa e diagnóstico, permitindo desde a detecção de doenças infecciosas até a análise de mutações genéticas.
Em diagnósticos clínicos, a PCR é usada para identificar microrganismos patogênicos, vírus e alterações genéticas com alta especificidade. Já na pesquisa, é aplicada em clonagem molecular, expressão gênica e estudos evolutivos, com protocolos e reagentes que variam conforme o objetivo final.
Com o avanço tecnológico, a PCR evoluiu para diferentes formatos, aprimorando sensibilidade, velocidade e precisão. Cada variação atende a uma necessidade específica, seja em diagnóstico clínico, biotecnologia, pesquisa ou controle de qualidade industrial.
A seguir, conheça os principais tipos de PCR e suas aplicações práticas em laboratório.
A PCR Convencional é a forma original da técnica. Nela, o DNA é amplificado por meio de ciclos térmicos que promovem a replicação do fragmento de interesse. Após a reação, o produto é visualizado por eletroforese em gel, permitindo verificar se o alvo foi amplificado corretamente.
Embora seja eficiente, esse método é apenas qualitativo, ou seja, confirma a presença ou ausência de uma sequência, sem mensurar sua quantidade. Ainda assim, permanece amplamente utilizada em pesquisa básica, ensino e testes padronizados que não exigem quantificação.
A PCR em Tempo Real, também conhecida como qPCR, introduziu a detecção imediata do DNA amplificado, utilizando sondas fluorescentes que emitem sinal proporcional à quantidade de produto gerado. Isso permite análises quantitativas e alta precisão nos resultados.
A técnica é fundamental em diagnósticos moleculares e controle de expressão gênica, sendo amplamente empregada em laboratórios clínicos e industriais.
A PCR Digital representa uma evolução na quantificação absoluta de ácidos nucleicos. A amostra é dividida em milhares de micro-reações individuais, nas quais cada partícula de DNA é amplificada separadamente. O sistema identifica reações positivas e negativas, fornecendo uma contagem digital precisa.
Esse método elimina a necessidade de curvas padrão e oferece sensibilidade extrema, sendo ideal para detecção de mutações raras, quantificação viral e análises de baixa concentração de DNA.
A RT-PCR utiliza RNA como molde, transformando-o em DNA complementar (cDNA) por meio da enzima transcriptase reversa antes da amplificação. É a técnica padrão para detecção de vírus de RNA, como influenza, dengue e SARS-CoV-2.
Além do diagnóstico clínico, a RT-PCR é amplamente usada na pesquisa de expressão gênica, pois permite estudar como os genes são ativados em diferentes condições biológicas.
A Multiplex PCR possibilita a amplificação simultânea de múltiplos alvos genéticos em uma única reação, utilizando diferentes pares de primers. Isso aumenta a eficiência e reduz custos e tempo de análise.
Essa variação é especialmente útil em painéis de diagnóstico que buscam identificar vários patógenos ao mesmo tempo ou em testes de controle de qualidade industrial que exigem múltiplos marcadores.
A Nested PCR envolve duas rodadas sucessivas de amplificação, utilizando dois pares de primers distintos. A primeira reação amplifica um fragmento maior, e a segunda, uma região interna desse fragmento.
Essa estratégia aumenta significativamente a especificidade e reduz o risco de amplificação inespecífica, sendo indicada para amostras com baixa concentração de DNA ou presença de contaminantes.
Diferente da PCR tradicional, a PCR Isotérmica ocorre em temperatura constante, dispensando o uso do termociclador. Métodos como LAMP (Loop-Mediated Isothermal Amplification) são rápidos, sensíveis e adaptáveis a ambientes com infraestrutura limitada.
Por isso, são amplamente aplicados em testes de campo e diagnósticos rápidos, principalmente em locais com recursos restritos ou que demandam resultados imediatos.
A escolha da técnica depende de fatores como o tipo de amostra, o objetivo da análise, a sensibilidade desejada e a infraestrutura do laboratório. Para diagnóstico clínico, métodos quantitativos como qPCR ou digitais são os mais indicados. Já para triagens iniciais ou pesquisas exploratórias, a PCR convencional pode ser suficiente.
Outro critério importante é o tempo de resposta e a necessidade de quantificação absoluta. Em contextos industriais e de pesquisa aplicada, a dPCR e a RT-PCR se destacam pela precisão e robustez. Por outro lado, para aplicações portáteis, a PCR isotérmica é mais prática.
Independentemente da escolha, a qualidade dos reagentes e equipamentos impacta diretamente na confiabilidade dos resultados, tornando essencial trabalhar com fornecedores técnicos e especializados.
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